Les accidents nucléaires dans le monde

L’histoire du nucléaire civil est émaillée de plusieurs accidents. Il y en a eu quelques dizaines (on parle d’accidents nucléaires pour tout événement ayant une gravité de 4 à 7 sur l’échelle INES). Nous allons vous présenter ici ceux qui ont le plus marqué les populations:

  • L’accident de Three Miles Island (1979), de faible gravité (5 sur l’échelle INES), a poussé à révolutionner les approches en matière de sûreté.
  • L’accident de Tchernobyl (1986) a été le plus grave à ce jour, avec une cinquantaine de morts et plus de 4000 cancers causés par les radiations
  • L’accident de Fukushima (2011), s’il s’est produit à la conjonction de deux phénomènes extrêmes (séisme le plus puissant du Japon + tsunami), a poussé aux dernières innovations en matière de sûreté. Il a notamment fait questionner les mesures extrêmes de protection des populations, qui se sont révélées particulièrement meutrières.

Three Miles Island

L’accident de Three Mile Island est survenu le 28 mars 1979 dans une centrale nucléaire de Pennsylvanie aux États-Unis. C’est l’un des accidents nucléaires les plus graves survenus aux États-Unis. Il s’est produit suite à une panne des pompes principales, puis un dysfonctionnement d’une soupape, qui laissa s’échapper l’eau sous pression. Un autre dysfonctionnement empêcha les opérateurs de s’en rendre compte, ce qui entraina au final la fusion partielle du réacteur et la libération de vapeur radioactive.

Si l’événement a pu effrayer les autorités et la poplation, demandant l’évacuation des enfants prescolaires et femmes enceintes dans un rayon de 8km, il n’y a pas eu de conséquences sanitaires identifiées. Les principales répercussions de l’événement ont été sur le plan de la sûreté nucléaire: les protocoles d’urgence des centrales se sont améliorés pour que ce type d’erreurs ne se reproduisent plus.

Tchernobyl

L’accident de Tchernobyl s’est produit le 26 avril 1986, dans une centrale au nord de l’actuelle Ukraine, alors dans l’URSS. Un test supposé être « de routine » a dégénéré en le plus grand accident nucléaire de l’histoire. Suite à des dysfonctionnement quasi-volontaires et une négligence criminelle causée par un management toxique, le réacteur s’est emballé et le graphite (supposé être le modérateur) prit feu. L’incendie produisit un panache de fumées radioactives qui a touché toute l’Europe.

Les rejets ont causé plusieurs milliers de cancers de la thyroïde dans la région avoisinnante et tué plusieurs personnes sur place, et rendu malades bien d’autres. Le réacteur n’avait rien à voir avec les technologies modernes (modération au graphite, pas d’enceinte …) et les dysfonctionnements managériaux semblent surréalistes. Je ne suis pas sûr des enseignements qui ont pu être tirés de l’événement.

Fukushima-Daiichi

L’accident de Fukushima-Daiichi s’est produit du 11 mars 2011 au 15 mars (lorsque tous les réacteurs ont pu être refroidis et après la fuite de l’enceinte du réacteur 2). Il a été causé par la conjonction du plus puissant séisme de l’histoire du Japon, suivi par un tsunami terrifiant, qui ont mis hors service l’approvisionnement d’électricité, ainsi que les générateurs de secours et ont privé les opérateurs d’informations. Trois réacteurs ont ainsi partiellement fondu.

Les rejets radioactifs, bien moindres que ceux de Tchernobyl, n’ont pas eu de conséquences sanitaires claires. Les décès ont été causés surtout par l’évacuation: une cinquantaine dans un premier temps, puis environ 2000 suite aux conséquences socio-économiques. Cela questionne les méthodes de protection des populations. Est-ce qu’elles servent réellement l’intérêt de ces dernières ou à protéger les décideurs des critiques ?

Malgré ses conditions uniques, cet accident a également favorisé le développement de systèmes de sûreté plus fiables, mettant notamment en évidence (à confirmer), l’importance de la redondance des systèmes d’urgence et de plans d’urgence.

Pour aller plus loin

  • Thread sur le premier accident nucléaire de l’histoire, en 1942 : https://twitter.com/Mangeon4/status/1582303543780048897
  • La sécurité de nos réacteurs est notamment présentée par Tristan Kamin, ingénieur en sûreté nucléaire, dans un article : L’accident nucléaire majeur : un scénario.