L’osmium et l’innovation écologique

L’osmium est un métal du groupe de platines, noté Os et avec 76 protons. Il est très peu produit et consommé aujourd’hui et ne semble pas avoir d’utilité notable pour l’innovation écologique, même s’iil a des propriétés notables (haute conductivité, haute résistance à la chaleur).

L’élément osmium

L’osmium, avec son symbole chimique Os et son numéro atomique 76, est un métal de transition appartenant au groupe des platinesn avec le platine, l’iridium, le rhodium, le ruthénium et le palladium. Il est connu pour être l’un des éléments naturels les plus denses avec une masse atomique de 190,23 g.mol-1.

Il a été découvert en 1803 par Smithson Tennant, le même chimiste qui a découvert l’iridium, en dissolvant du minerai de platine dans de l’aqua regia, un mélange d’acides chlorhydriques et nitriques.

Le tétroxyde d’osmium se forme naturellement lorsque l’osmium est exposé à l’air, formant un solide cristallin jaune pâle très volatile, avec une forte odeur et toxique pour l’homme. Le nom Osmium vient ainsi du grec « osme », signifiant « odeur », en référence à l’odeur piquante de son oxyde.

C’est un élément particulièrement dense (22.57 g/cm3), qui a un point de fusion extrêmement haut: 3033°C !

Production et utilisation d’Osmium aujourd’hui

Comme les autres métaux du groupe des platines, l’osmium est essentiellement obtenu comme sous-produit de l’extraction du nickel et du cuivre dans certaines régions. Lors de l’électroraffinage de ces métaux, des métaux nobles tels que l’argent, l’or et les métaux du groupe du platine se déposent au fond de la cellule sous forme de boue anodique. Ils sont ensuite dissous, puis précipités.

L’osmium peut être utilisé:

  • Pour polir ou comme abrasif
  • Il peut être utilisé en alliage. Il est notamment apprécié combiné avec d’autres métaux précieux pour sa capacité à résister aux éraflures.
  • Sa haute conductivité et résistance à la chaleur le rendent intéressant pour l’électronique.
  • L’industrie nucléaire l’utilise dans des appareils de détection de radiations.
  • Il peut aussi être utilisé comme catalyseur. Il a par exemple été l’un des premiers catalyseurs du procédé Haber.

Il y a une d’autres usages: le tétroxyde d’osmium est utilisé pour détecter les empreintes digitales; avec l’osmate de potassium, il est aussi utilisé comme oxydant en synthèse organique.

Néanmoins, cela représente au fiinal de faibles quantités et la production est très limitée. Le prix était de 450$/once entre 1998 et 2010. (1, p.122)

Évolution du prix de l’osmium. Source: (1)

L’osmium dans la transition énergétique ?

Je ne connais pas encore d’usage à l’osmium.

Il réagit avec l’hydroxyde de potassium et ne peut donc pas être utilisé pour les électrolyseurs alcalins.