Qu’est-ce que l’or (métal) ?
L’or (symbole chimique Au) est un métal précieux, caractérisé par une densité élevée de 19,32 g/cm³, un point de fusion de 1 064 °C et un point d’ébullition de 2 856 °C. Sa structure cristalline est cubique à faces centrées (CFC), ce qui lui confère une excellente ductilité et malléabilité. L’or possède également une conductivité électrique remarquable de 45,2 x 10^6 S/m et une conductivité thermique de 315 W/(m·K). En raison de sa résistance à la corrosion, l’or ne s’oxyde pas et conserve son éclat, ce qui en fait un matériau prisé pour la fabrication de bijoux et de pièces de monnaie. De plus, il est souvent considéré comme un investissement sûr en raison de sa rareté et de sa demande constante.
Quel est le volume de la production de minerai d’or ? D’où vient-il ?
Au cours de l’année 2017, la production mondiale de minerai d’or a été estimée à 3,247 tonnes. La Chine a été le plus grand producteur de minerai d’or avec 1 000 tonnes, suivie par l’Australie avec 930 tonnes. Les autres principaux producteurs de minerai d’or comprenaient la Russie, les États-Unis, le Canada, le Pérou et le Mexique. Les gisements d’or se trouvent souvent dans des formations géologiques spécifiques, notamment dans des roches volcaniques et métamorphiques, avec des grades moyens de minerai variant de 1 à 10 g/t (grammes par tonne).
Comment raffine-t-on le minerai d’or ?
Il existe plusieurs processus pour raffiner le minerai d’or, dont les plus courants sont la pyrométallurgie et l’hydrométallurgie. Le processus typique commence par le broyage du minerai, suivi d’une séparation par gravité, où des équipements tels que des tables vibrantes et des jigs sont utilisés. La séparation par flottation peut également être appliquée pour concentrer le minerai. Le raffinage final peut impliquer la fusion à des températures atteignant 1 200 °C, où l’or est séparé des impuretés, ou le raffinage électrolytique, qui utilise une solution d’acide chlorhydrique et d’acide sulfurique pour obtenir de l’or pur à 99,99%. Les rendements typiques de ces processus varient, mais une extraction efficace peut atteindre jusqu’à 90% du métal contenu dans le minerai.
Applications techniques concrètes de l’or
L’or est largement utilisé dans divers secteurs industriels. Par exemple, dans l’électronique, il est utilisé pour les contacts et les connecteurs en raison de sa conductivité électrique exceptionnelle et de sa résistance à la corrosion. Environ 10% de la consommation mondiale d’or est destinée à l’électronique, notamment dans les smartphones et les ordinateurs. De plus, l’or est utilisé dans les dispositifs médicaux, tels que les implants et les stents, où ses propriétés biocompatibles sont essentielles. Les alternatives à l’or, comme le cuivre ou l’argent, sont parfois utilisées, mais elles ne peuvent pas toujours égaler ses performances.
Aspects environnementaux et sécurité
Le processus d’extraction de l’or a un impact environnemental significatif, notamment en raison de l’utilisation de produits chimiques toxiques comme le cyanure dans l’hydrométallurgie. Des mesures de sécurité strictes doivent être mises en place pour protéger les travailleurs et l’environnement. Le recyclage de l’or, qui représente environ 30% de l’approvisionnement mondial, est une pratique de plus en plus courante, contribuant à l’économie circulaire et à la réduction des déchets. Les normes ISO 14001 et ISO 45001 sont souvent appliquées pour garantir des pratiques durables et sûres dans l’industrie minière.