Fondée en 2011 par trois chercheurs du MIT et de l’Université d’État du Michigan — Miles Barr, Vladimir Bulović et Richard Lunt — Ubiquitous Energy développait des panneaux photovoltaïques par luminescence transparents. Cela permettrait de transformer chaque surface vitrée en générateur d’énergie solaire invisible.
En avril 2024, après avoir levé plus de 70 millions de dollars et réalisé plusieurs installations pionnières, l’entreprise a brutalement fermé ses portes. Cette histoire, à la fois inspirante et tragique, offre de précieuses leçons sur les défis de la commercialisation des technologies vertes révolutionnaires.
La technologie UE Power™ : une innovation brevetée
Le principe révolutionnaire
La technologie phare d’Ubiquitous Energy, baptisée UE Power™, reposait sur un principe élégant : un revêtement photovoltaïque transparent capable de convertir l’énergie solaire en électricité tout en restant visuellement indiscernable d’une fenêtre traditionnelle.
Le fonctionnement était ingénieux :
- Le revêtement ultra-fin, composé de matériaux organiques semi-conducteurs, absorbait sélectivement la lumière ultraviolette et infrarouge (invisible à l’œil humain)
- Il laissait passer la lumière visible, préservant ainsi la transparence et la couleur naturelle
- L’énergie captée était convertie en électricité et acheminée via des connexions discrètes intégrées dans le cadre de la fenêtre
Performances techniques
Les performances d’UE Power™ étaient prometteuses mais modestes comparées aux panneaux solaires traditionnels :
- Efficacité certifiée : jusqu’à 10% (contre 20-22% pour les panneaux silicium standards)
- Production énergétique : une fenêtre de 3 pieds × 5 pieds (1,4 m²) pouvait générer environ 200 Wh d’électricité par jour
- Transparence : 40-70%, équivalente aux fenêtres commerciales standard
- Coefficient de gain solaire : aussi bas que 0,25, offrant également des propriétés d’isolation thermique
L’entreprise détenait 33 brevets protégeant cette technologie, qu’elle présentait comme la seule solution véritablement transparente du marché.
Avantages distinctifs
Contrairement aux panneaux solaires semi-transparents concurrents (souvent teintés ou avec des zones opaques), UE Power™ offrait :
- Une transparence totale sans motifs visibles, bordures ou teintes colorées
- Une compatibilité avec les normes de construction existantes
- Une performance maintenue même en lumière diffuse (jours nuageux, exposition indirecte)
- Une intégration esthétique parfaite dans l’architecture moderne
Le parcours de l’entreprise : de MIT à Silicon Valley
Les débuts (2011-2014)
L’aventure débuta en 2011 lorsque les trois fondateurs, travaillant dans les prestigieux laboratoires du MIT et de l’Université d’État du Michigan, démontrèrent pour la première fois un dispositif solaire à absorption sélective. Leurs travaux furent publiés dans Applied Physics Letters, établissant les bases scientifiques de leur innovation.
En 2012, l’entreprise développa ses premiers prototypes de modules solaires transparents en utilisant des matériaux commercialement disponibles. Ce travail attira rapidement des investissements privés et des subventions de la National Science Foundation.
L’installation à Silicon Valley (2014-2018)
En 2014, Ubiquitous Energy quitta Cambridge (Massachusetts) pour s’installer dans la Silicon Valley. Ce déménagement marqua une accélération décisive :
- 2014 : Mise en service d’une ligne de R&D pour le prototypage rapide
- 2015 : Première démonstration publique lors de Display Week, où la technologie fut rebaptisée « ClearView Power »
- 2016 : Annonce d’un record mondial certifié de performance pour les cellules solaires transparentes et présentation du premier prototype de fenêtre 1×1 pied
- 2018 : Partenariats stratégiques avec les géants mondiaux du verre AGC et NSG pour développer la technologie destinée aux marchés résidentiel et commercial
La phase de production (2019-2022)
2019 marqua un tournant avec la mise en service d’une ligne de production pilote permettant de fabriquer des fenêtres de taille standard (14″ × 20″).
L’année 2020 vit la première installation au siège de l’entreprise à Redwood City, Californie, avec environ 100 pieds carrés de fenêtres solaires transparentes remplaçant d’anciennes fenêtres à simple vitrage.
2021 fut une année riche en installations :
- Université d’État du Michigan : Installation de 100 pieds carrés de panneaux solaires transparents au-dessus de l’entrée principale du Biomedical and Physical Sciences Building, alimentant l’éclairage de l’atrium
- Boulder Commons II (Colorado) : Première installation dans un bâtiment commercial énergétiquement efficient, avec un système de monitoring énergétique
- Installations internationales : Déploiements aux installations de R&D de NSG à Northwood (Ohio) et Tokyo (Japon)
2022 représenta l’apogée de l’entreprise :
- Partenariat majeur avec Andersen Corporation, le premier fabricant américain de fenêtres et portes, pour développer des produits résidentiels générant de l’énergie
- Reconnaissance comme « Green Company of the Year » par le Business Intelligence Group
- Projets d’installations commerciales de grande envergure
Autres installations notables
- Patagonia : Le siège de la marque de vêtements outdoor à Ventura (Californie) a installé des fenêtres solaires transparentes en 2023
- Michigan State University : Installation supplémentaire servant de démonstration académique
- Plusieurs projets résidentiels et commerciaux à travers les États-Unis et l’Asie
L’effondrement : avril-mai 2024
Le 23 avril 2024, Ubiquitous Energy commença à mettre en congé forcé (« furlough ») ses employés. Quelques jours plus tard, le 29 avril, un email confirma leur licenciement effectif, avec cessation immédiate des avantages sociaux.
Selon l’email interne, l’entreprise prévoyait de rester ouverte « approximativement 30 jours » supplémentaires, soit jusqu’à fin mai 2024. L’entreprise n’a émis aucun commentaire public sur sa fermeture.
C’est probablement lié au résultat ridicule de 2023 : 1,1M$ de chiffre d’affaires…
Les
Le financement : 70 millions de dollars sur 13 ans
Historique des levées de fonds
Ubiquitous Energy a levé un total de 70 millions de dollars sur 10 tours de financement entre 2012 et 2022 :
Phase d’amorçage (2012-2016)
- Mars 2012 : Premier tour de financement Seed de 1 million de dollars
- Mai 2016 : Subvention SBIR (Small Business Innovation Research)
Série A (2017-2020)
- Juillet 2017 : Tour Série A-II
- Investissements progressifs pour financer la R&D et la ligne pilote
Série B (2021-2022)
- Mars 2021 : Investissement initial de 8 millions de dollars d’ENEOS Holdings, marquant le début de la Série B
- Janvier 2022 : Clôture du tour de Série B à 30 millions de dollars, le plus important de l’histoire de l’entreprise
Les investisseurs clés
L’entreprise comptait 11 investisseurs institutionnels majeurs :
Investisseurs stratégiques
- Andersen Corporation : Fabricant leader de fenêtres et portes, partenaire commercial stratégique
- ENEOS Holdings : Conglomérat énergétique japonais, l’une des plus grandes entreprises d’énergie, de ressources et de matériaux en Asie
- AGC et NSG : Géants mondiaux du verre, partenaires technologiques
Investisseurs financiers
- Hostplus : Fonds de pension australien
- Safar Partners : Société de capital-risque
- Red Cedar Ventures : Fonds de capital-risque spécialisé dans les technologies propres
- Riverhorse Investments : Investissement précoce, la fondatrice Susan Stone y était précédemment
- Cranberry Capital
- Aberdeen
Le tour de Série B de janvier 2022 fut célébré comme une validation majeure de la technologie, avec des déclarations enthousiastes des partenaires. Jay Lund, PDG d’Andersen Corporation, qualifia la technologie de « révolutionnaire » représentant « un nouvel horizon pour l’industrie de la fenestration ».
L’équipe dirigeante
Fondateurs
- Miles Barr : Co-fondateur, CTO (Chief Technology Officer)
- Vladimir Bulović : Co-fondateur, professeur au MIT, expert en nanotechnologie
- Richard Lunt : Co-fondateur, professeur à Michigan State University, spécialiste des cellules solaires organiques
- Bart Howe : Co-fondateur
Direction
- Susan Casey Stone : CEO depuis plusieurs années, ancienne fondatrice de Sierra Wasatch Capital (fonds de capital-risque early-stage), ex-banquière d’investissement chez JPMorgan et Houlihan Lokey
L’équipe comptait entre 11 et 62 employés selon les périodes, avec un pic avant la fermeture.