LightSail Energy était une startup développant un système de stockage d’énergie sous forme d’air comprimé. Créée en 2008 avec les financements de grandes figures de l’innovation, l’entreprise s’est éteinte en 2017 et a fermé en 2018.
La technologie de LightSail Energy
LightSail Energy développait un système de stockage à air comprimé (CAES) isotherme, aussi dit « Advanced Adiabatic Compressed Air Energy Storage » (AA-CAES). Le principe est de pulvériser de l’eau lors des étapes de compression/décompression, pour absorber les changements de chaleurs dans ces deux étapes. Le principe avait déjà été publié par Mike Coney et al. en 2002.
Une innovation aurait été l’utilisation de fibres de carbone pour le réservoir, qui seraient 2 à 3 fois moins chères que l’acier à résistance égale. Ils auraient aussi réduit le nombre de cylindres et d’étapes de compression nécessaires pour comprimer à 200 bars. (source)
Histoire et avancement de LightSail Energy
Histoire
LightSail Energy a été cofondée en 2008 par Danielle Fong, Stephen Crane et Edwin P. Berlin Jr à Berkeley (Californie).
Il y a eu une importante hype autour de Danielle Fong. Entrée à l’université à 12 ans, diplômée (bachelor) de science à 17 ans, elle cofonde l’entreprise à à peine 20 ans, après avoir abandonné son doctorat. Elle a été nommée parmi les « 30 under 30 » de Forbes et nommée en 2012 par le MIT Technology Review comme l’un des 35 innovateurs ayant moins de 35 ans.
Financement
L’entreprise a levé 46.9 millions de dollars sur 4 « rounds » d’investissement:
- 5 juillet 2009, d’un montant de 7.6M$ de Khosla Ventures.
- 5 novembre 2012, d’un montant de 37.5M$, notamment d’Innovacorp, de Peter Thiel, de Bill Gates et du fonds de TotalEnergies
- 9 février 2013 (non divulgué)
- 20 avril 2015, d’un montant de 2M$.
Il est fréquemment évoqué que, parmi les investisseurs se trouvaient Bill Gates et Peter Thiel, mais je n’ai pas trace exacte.
Disparition
En mai 2016, l’entreprise se sépare de 75% de sa masse salariale, descendant à 15 employés. Le 19 décembre 2017, un article de presse rapporte que le CEO a confirmé que l’entreprise entrait en « hibernation ».
Il semble y avoir plusieurs controverses autour de l’entreprise et de Danielle Fong. Cette dernière y répond sur son blog. Selon cette dernière, c’est le choix de louer la technologie au lieu de manufacturer son matériel qui aurait « essentiellement tué l’entreprise ».